中華思想における世界観

中国（ちゅうごく）という語は、中国の古典である『詩経』で「地理的中心部」と言う意味で初めて用いられた。従って本来は特定の民族ないしは国家を指す語ではない。ベトナムでは阮朝が自国を中国（チュンコック）と呼び、日本でも自国に対して葦原中国（あしはらのなかつくに）あるいは中国（なかつくに）という美称を用いている。一方、黄河流域で黄河文明を営んでいた漢民族の間では、「中国」という語は、孔子とその他思想家たちによる潤色を経ながら、中華思想に基づく「文化的優越性を持った世界の中心」という意味を帯び、中国歴代王朝の政治的・軍事的な境界を設定する中で、徐々に民族のアイデンティティを境界づける自称として拡張されていった。なお「中原」とは、黄河文明の発祥地である黄河中下流域に広がる平原のことである。

中華（ちゅうか）あるいは華夏（かか）という語は、「優れた文化を持つ者」を意味し、漢民族の間で「中国」と同様の自称として用いられた。「中心の国に住む優れた文化の担い手」という意味の「中華」には、地理的な意味に加えて、「漢民族のアイデンティティ」と「華夏文化の優越性」という要素が共存していた。

中華思想においては、「中国」「中華」に対して、その四方に居住する周辺民族は「夷狄」として対置される。漢民族は周辺民族を「北狄」「東夷」「西戎」「南蛮」と呼び、野蛮とみなして蔑んだ。中国歴代王朝は、自らが人類で唯一の皇帝であり、それ以外は中華世界における辺境に過ぎないという態度を取った。対等な国が存在しないのだから、対等な関係外交は存在せず、周辺民族との関係は全て朝貢という形式となる。逆に言えば夷狄の王が中原を征服して中国に同化し、皇帝となることも可能であった。五胡十六国時代の諸国や南北朝時代の北朝がこの典型である。

しかし、遼、金、元、清の4王朝は漢民族を支配して中華帝国の系統に属する王朝を作ったが、自民族の文化も保持し続け、漢民族に対しては征服王朝として振る舞った。漢民族が直面したこのような現実に対して、宋学では華夷秩序が強調されるようになった。

近代的用法

清代後半になると、近代化を果たした欧米諸国の圧倒的国力が中国周辺にも波及し、中国は諸外国と対等な国際社会の一員として自己を再定義する必要に迫られた。「中国」という用語の近代的な主権国家の概念での使用は、1842年阿片戦争の敗北で中国清朝がイギリスと結んだ南京条約で、漢文の「中国」が使われた事例が最初であると知られている。1869年に調印されたネルチンスク条約では、清朝の外交使臣が自らの身分を称する時に、「中国」という用語を満州語で使った。

20世紀初期に、梁啓超が、自国の名前をどうするか悩み、「中華」、「支那」、「中国」の中から、「中国」を選んだ。

「中国」や「中国人」の範囲をどのように設定するかについては20世紀に入っても議論が続いた。たとえば共和革命のイデオローグ章炳麟は「中華民国解」で中国の範囲を「先漢の郡県が設置された領域」、中国人を「黄帝の子孫」と定義、朝鮮（漢代に楽浪郡・帯方郡が置かれた）やベトナムを「中華民国が絶対回復すべき領域」、ビルマを「ややこれに次ぐ領域」とする一方、モンゴル（蒙古）やチベット（西蔵）、東トルキスタン（回部）は、漢代に郡県は置かれず、「三荒服の地」であったことから、中華民国に参加するのも自立するのも、彼ら自身に任せるべき、としている。

しかし辛亥革命では、「支那共和国」と呼称されていたが、共和勢力による政権獲得が現実のものとなっていくのに伴い、支那の独立という理想論は影を潜め、清朝が1912年の段階まで確保していた「支那・満洲・モンゴル・チベット・東トルキスタン」の範囲をそのまま枠組みとする「中国」で、近代的な国民国家の形成が目指されることとなった。

「中国」「中華」は中華民国および中華人民共和国において、それぞれの国号となった。「中国」「中華」という用語が持っていた「漢民族のアイデンティティ」という要素は、「多民族の仲直りと統一」という要素として再構成され、多民族の構成員が主体となって建設した「中国文化の優越性」だけが共通分母として落ち着くようになった。そしてその持ち主という意味の「華人」「華僑」という呼称も生まれた。

今日の中国では漢民族以外の数多くの少数民族が居住しており、その数は中華人民共和国政府が公式に認定しているものだけでも55を数える。中華人民共和国憲法では漢民族を含む全ての民族を「中華民族」と規定しているが、その本質及び実態は漢民族による支配と同化（＝少数民族の居住地域における固有文化の抹殺）である。そして1980年代以降の生まれの者となるとその思想は更に過激で、中国の領土は歴代王朝の最大版図及び歴代王朝の使節が一度でも立ち寄ったことのある地域の全てと定義する傾向がある。

日本における「中国」

日本で「中国」という用語が「中国という名称の国家」を指す意味で使用され始めたのは、中華民国政府の要求で外交文書の中に登場した1930年からであり、一般的にも使用されるようになったのは第二次世界大戦後のことである。それ以前の時代にこの意味で用いられていた用語は支那もしくは清国であり、さらに古くは唐（漢）（から）、唐土（漢土）（もろこし）などと呼んでいた。戦前、「中国」といえば「なかつくに」と読み、これは日本自身に対する美称であった。

日本ではまた、山陽地方と山陰地方を合わせた地域を中国あるいは中国地方と称する。この呼称は南北朝時代以降に見られる。詳細は中国地方を参照。

酒井信彦は東京大学史料編纂所教授当時に「中国あるいは中華と言う表現こそ、シナ人の他民族に対する侵略行為を正当化する侵略用語であり、真に犯罪的な言葉なのである。」とした論文を発表している。